Q. 항생제를 먹을 때만 잠시 좋아졌다가 다시 재발하는 패턴이 반복되다 보니, 이제는 단순히 코의 문제인지 아니면 다른 위험한 신호인지 헷갈립니다. 어떤 증상이 나타날 때 단순 부비동성 두통이 아니라 당장 큰 병원에 가야 하는 위험 신호로 봐야 할까요?

부비동성 두통은 코 주위의 빈 공간인 부비동(副鼻洞)에 염증이 생겨 점막이 붓고 농이 차면서 발생하는 압박성 통증입니다. 많은 분이 항생제 치료 후 일시적으로 증상이 완화되었다가 다시 재발하는 경험을 하시는데, 이는 점막의 면역력이 회복되지 않은 상태에서 염증만 억제했기 때문일 가능성이 큽니다. 하지만 반복되는 두통 속에서 다음과 같은 '레드 플래그(Red Flag, 위험 신호)'가 나타난다면 이는 단순한 부비동염의 범주를 벗어난 상황일 수 있습니다.

특히 주의 깊게 살피셔야 할 체크리스트는 다음과 같습니다.

• 신경학적 이상: 갑작스러운 시력 저하, 사물이 두 개로 보이는 복시 현상, 혹은 눈꺼풀이 심하게 붓고 돌출되는 경우 (안와 봉와직염 의심)
• 전신 염증 반응: 38.5도 이상의 고열이 지속되거나, 오한과 함께 전신 근육통이 심하게 동반되는 경우
• 수막 자극 징후: 고개를 앞으로 숙일 때 목 뒷부분이 뻣뻣해져서 턱이 가슴에 닿지 않는 경직 현상이 나타나는 경우 (뇌수막염 의심)
• 의식 및 인지 변화: 평소보다 심한 졸음, 혼미한 의식 상태, 혹은 갑작스러운 성격 변화나 언어 장애가 나타나는 경우
• 통증의 양상 변화: 진통제나 항생제에 전혀 반응하지 않고, 망치로 때리는 듯한 '벼락 두통'이 갑자기 찾아오는 경우

한의학에서는 이러한 만성적인 부비동 통증의 배경에 '두면부 열성(頭面部 熱性)', 즉 머리와 얼굴 쪽으로 과도하게 열이 몰려 점막을 건조하게 만들고 부종을 유발하는 상태를 주목합니다. 단순히 균을 죽이는 치료뿐만 아니라, 상초(上焦, 가슴 윗부분과 머리 영역)의 열을 내려주고 점막의 자생력을 높여주는 치료가 병행되어야 재발의 굴레에서 벗어날 수 있습니다.

다만, 위에서 언급한 위험 신호들은 부비동의 염증이 주변 조직이나 뇌로 전이되었을 때 나타나는 응급 상황일 가능성이 높습니다. 따라서 스스로 판단하여 진통제만으로 버티기보다는, 즉시 전문 의료기관의 영상 의학적 검사(CT, MRI 등)를 통해 정확한 상태를 진단받으시는 것이 가장 안전합니다.