Q. 보통 허리가 아프면 쉬어야 한다고 하잖아요. 그런데 저는 오히려 가만히 있을 때 더 뻣뻣하고, 좀 걷거나 움직이다 보면 통증이 가라앉아서 이상해요. 이게 정말 큰 병일 수 있는 건가요?

우리가 흔히 겪는 디스크나 단순 근육통은 움직일 때 통증이 심해지고 쉴 때 편안해집니다. 하지만 강직성 척추염은 정반대의 양상을 보입니다. 밤새 움직이지 않았던 척추 관절 사이에 염증성 삼출물이 고이면서 아침에 일어났을 때 마치 '통나무'처럼 굳어버리는 조조강직(早朝僵直) 현상이 나타나며, 활동을 시작하면 혈류가 개선되고 염증 물질이 분산되면서 일시적으로 통증이 줄어드는 특징이 있습니다.

현대의학에서는 이를 HLA-B27과 같은 유전적 요인과 연관된 자가면역 반응으로 설명합니다. 면역 세포가 자신의 척추 관절막을 외부 침입자로 오인해 공격하고, 이 과정에서 만성적인 염증이 반복되면서 손상된 부위가 뼈로 바뀌어 굳어지는 '강직' 현상이 일어나는 것입니다. 특히 척추뿐만 아니라 포도막염이나 가슴뼈(흉골) 통증으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.

한의학에서는 이러한 상태를 '비증(痺症)'의 관점에서 바라봅니다. 비(痺)란 '막혀서 통하지 않는다'는 뜻으로, 기혈(氣血)의 순환이 정체되어 관절에 풍(風), 한(寒), 습(濕)과 같은 외부 병원이 침범했거나 내부의 면역 불균형으로 인해 발생한다고 봅니다. 특히 강직성 척추염은 단순한 관절의 문제가 아니라, 몸 전체의 정기(正氣)가 허해지고 염증성 열감이 척추에 정체된 상태로 해석합니다.

• 기혈 순환 개선: 굳어진 척추 주변의 혈류를 개선하여 조조강직의 시간을 단축하고 유연성을 확보합니다.
• 청열해독(淸熱解毒): 염증으로 인한 내부의 열을 내리고 독소를 제거하여 척추 관절의 손상을 늦춥니다.
• 간신보강(肝腎補強): 한의학에서 뼈와 근육을 주관하는 간(肝)과 신(腎)의 기능을 보하여 전신 컨디션을 회복시킵니다.

만약 단순히 허리 통증을 넘어 숨쉬기가 답답할 정도의 흉벽 통증이 느껴지거나, 눈의 충혈과 통증을 동반한 포도막염 증상이 나타난다면 이는 전신성 염증 반응의 신호일 수 있으므로 즉시 전문 의료기관의 진료를 받으셔야 합니다. 한방 치료는 양방의 염증 조절 치료와 병행하여 척추의 가동 범위를 유지하고 삶의 질을 높이는 보조적 역할을 수행할 수 있습니다.