대학병원노년부과

노년기 후각 저하와 진료과 선택

나이가 들면서 후각 능력이 일부 감소하는 것은 일반적인 현상입니다. 하지만 갑작스럽거나 심한 후각 상실, 또는 다른 전신 증상이 동반되는 경우에는 정확한 원인을 파악하기 위한 의료진의 평가가 필요합니다. 특히 노년층의 경우 여러 질환이 복합적으로 나타날 수 있어, 증상의 양상에 따라 방문해야 할 진료과가 달라질 수 있습니다.

코막힘, 콧물, 비강 내 폴립(비용종)이나 변형 등 물리적인 폐쇄 증상이 뚜렷하다면 이비인후과 진료가 우선됩니다. 반면, 후각 저하와 함께 기억력 변화나 다른 신경학적 증상이 동반된다면 노년기 건강을 통합적으로 관리하는 노년내과(노년부과)나 신경과 진료 상담을 통해 전신 상태와 신경계 문제를 함께 확인하는 것이 권장됩니다.

후각 저하를 유발하는 주요 원인

후각 장애는 공기가 코 상단의 후각 수용체에 도달하지 못하는 경우나 수용체 자체가 손상되었을 때 발생합니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.

• 비강 내 문제: 비용종(nasal polyps), 비중격 변형, 비강 내 종양 등으로 인해 공기 흐름이 차단되는 경우입니다.
• 감염 및 염증: 감기, 비염, 부비동염 등 상기도 감염으로 인해 일시적으로 후각이 저하될 수 있습니다.
• 신경계 요인: 드물게 신경계 질환의 징후로 후각 저하가 나타날 수 있으며, 이는 의료진의 정밀한 진단이 필요합니다.
• 약물 영향: 암페타민, 에스트로겐, 나파졸린, 트리플루오페라진, 레세르핀 등의 약물이나 비충혈제의 장기 사용이 영향을 줄 수 있으며, 아연 기반 제품이 후각에 영향을 줄 가능성도 일부 제기됩니다.

생활 속 주의사항 및 위험 신호

후각은 단순히 냄새를 맡는 즐거움을 넘어 생존을 위한 보호 기전 역할을 합니다. 후각 기능이 저하된 경우 다음과 같은 안전 사고에 유의해야 합니다.

• 식품 안전: 음식의 부패 여부를 냄새로 판단하기 어려우므로 유통기한을 엄격히 확인해야 합니다.
• 환경 위험: 가스 누출이나 타는 냄새를 감지하지 못할 수 있으므로 가스 검지기 설치 등 보조 수단을 활용하는 것이 안전합니다.
• 영양 섭취: 후각은 미각을 보완하는 역할을 하므로, 후각 저하로 인해 식욕이 떨어지거나 영양 섭취가 불균형해지지 않도록 주의가 필요합니다.

만약 갑작스러운 후각 상실과 함께 심한 두통, 의식 변화, 또는 마비 증상이 동반된다면 즉시 응급실을 방문해야 합니다.

참고 자료

• NIH/NLM: Smell - impaired
• NIH/NLM: Taste and Smell Disorders

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