Q. 단백질이 다이어트에 중요하다는데, 정확히 왜 그런 건가요? 안 먹으면 살이 더 잘 빠질 것 같은데 말이죠.

저 또한 예전에 체중을 줄이려 무작정 굶었다가, 살 대신 머리카락만 빠졌던 아픈 기억이 있습니다. 기운이 없고 세상이 어질어질할 정도로 힘들었지요. 우리가 단백질을 잘 챙겨 먹어야 하는 이유는 단순히 근육을 키우기 위해서만이 아닙니다.

서양의학 관점에서 보면 단백질은 '식이 유발성 발열 효과'가 매우 뛰어납니다. 소화 과정에서 탄수화물이나 지방보다 에너지를 훨씬 많이 소모하므로, 먹는 행위 자체가 칼로리를 태우는 과정이 됩니다. 반대로 단백질이 부족하면 우리 몸은 이를 비상사태로 인식해 근육을 깎아 에너지로 사용합니다. 결국 기초대사량이 무너지며 요요 현상이 올 수밖에 없는 환경이 만들어집니다.

한의학에서는 이러한 상황을 비허(脾虛) 증상으로 풀이합니다. 소화기인 비장의 기운이 약해지면 영양분을 전신으로 제대로 운반하지 못하는데, 이때 단백질 같은 핵심 연료가 부족해지면 노폐물인 담음(痰飮)이 몸속에 더 쉽게 쌓입니다. 순환이 막혀 어혈(瘀血)이나 담음이 정체되면 몸이 붓고 천근만근 무겁게 느껴지는 것입니다.

단백질 섭취는 기혈(氣血, 기운과 혈액)을 보충해 몸의 순환력을 지키는 일입니다. 자동차 엔진에 기름을 넣어야 달리듯, 우리 몸도 충분한 연료가 공급되어야 체지방을 태울 동력을 얻을 수 있습니다. 진료실에서 굶는 방식의 잘못된 다이어트를 반복하는 분들을 뵈면 제 옛 경험이 떠올라 참 안타깝습니다. 이제는 무조건 깎아내는 방식이 아니라, 지혜롭게 채우면서 태우는 다이어트를 시작하시길 바랍니다.